몇 주 전 어느 강의 시간, 강의를 마치고 가방을 챙기고 있는데 맨 뒤에 앉아있던 남학생 하나가 쭈뼛쭈뼛 다가왔다. 수업 내용에 대해 질문이 있어서 그러나 싶어서 눈을 맞추고 미소를 지었더니 남학생은 망설이다 성큼성큼 내 쪽으로 걸어왔다. 평소에 수업은 열심히 듣지만 말수가 많지는 않은 학생이어서 나와 이야기를 나누어 본 적이 많지 않았던 학생이었다. 학생은 잠시 망설이다가 자신의 이야기를 하기 시작했다. 사실 자기가 곧 아이 아빠가 될 예정인데 앞으로 한 2주간 수업을 빠져도 이해해 줄 수 있겠냐는 질문이었다. 그 학생은 다른 또래 학생보다는 나이가 있어 보였지만 그렇더라도 이십대 중반 정도로 밖에 보이지 않았는데 커뮤니티 컬리지에서 공부를 했었다가 4년제 학사 공부를 할 생각으로 내가 가르치고 있는 대학에 얼마 전 편입을 한 상태였다. 작년에는 결혼도 했으니 인생의 여러가지 중요한 일들이 최근에 연달아 일어나고 있는 셈이었다. 학생은 지난 번에 한번 수업을 빠진 적이 있었는데 그 때도 아내의 산부인과 정기검진 시간이 겹치는 바람에 어쩔 수 없이 빠졌던 것이라는 설명을 덧붙였다.
학생의 이야기를 듣고 있자니 역시 학생 신분(박사과정생이긴 했지만)으로 산부인과 검진을 다니고 수업을 듣고 또 강의 조교로 강의를 가르쳤던 내 경험이 다시금 떠올랐다. 만삭으로 펭귄처럼 뒤뚱뒤뚱 걸으면서 강의실을 옮겨 다니 던 일, 추위에 떨면서 한시간에 한번 오는 버스를 기다려 산부인과 정기검진을 받으러 다닌 던 일들이 이제는 모두 추억이 돼 버렸다. 나는 흔쾌히 아무 걱정 말고 아내와 출산과 첫 육아를 함께하라고 이야기해줬다. 수업 자료는 온라인 강의 게시판에 모두 업로드 되니 추후에 잘 읽어보고 모르는 부분이 있으면 질문하라는 당부도 잊지 않았다. 학생은 2주만 지나면 다시 수업에 나올 수 있을 거라고 하고는 다른 도시에 사시는 부모님이 한달 뒤면 도와주러 오시기로 했다고 덧붙였다. 나는 산모와 아이가 우선이니 부모님이 오시기 전 4주 동안은 수업에 나오지 않고 아내와 아기에게 집중하는 것도 좋은 생각 같다고 조언을 해줬다.
나 역시 첫 아이를 낳았을 때 이 곳 미국 교수님들의 배려와 당시 대학 노동조합이 만들어 놓은 선례로 큰 문제없이 학기 중에 아이를 출산하고 큰 문제 없이 강의를 쉴 수 있었다. 조교와 같이 미국 대학에서 근무하는 경유에는 대부분 유급으로 6주, 무급으로는 12주까지 엄마와 아빠가 모두 출산 휴직을 할 수 있다. 생물학적 부모가 아니더라도 법적 보호자인 자가 자신의 법적 아동이 태어났을 경우 같은 기간을 부모의 자격으로 쉴 수 있다. 다만 수업을 듣는 학생의 입장에서는 수업 내용을 따라가야 하기 때문에 무작정 쉴 수는 없는 입장일 터였다.
그럼에도 불구하고 학생 부모 역시 부모로서의 권리와 의무를 모두 누릴 필요가 있다고 생각한다. 가르치는 사람으로서 또 이미 비슷한 경험을 한 선배 부모로서 최대한 아이와 아내와 중요한 순간을 함께 나누고 관계를 공고하는 것은 비단 강의 하나를 듣는 것보다 훨씬 더 중요하고 소중한 배움이기 때문이다. 학생에게 온라인으로 질문을 해도 상관없으니 돌아 올 수 있을 때 돌아오면 된다고 이야기 해주고 나서 2주가 좀 지났을 때 학생이 다시 수업에 나타났다. 다시 수업에 나타난 첫 날 수업이 끝나고 나서 학생이 다시 슬그머니 다가온다. 반가운 마음에 아내와 아이는 건강하냐고 물어보니 갓 아빠가 된 학생의 얼굴에 미소가 번진다.
“교수님, 제 아들 사진 좀 보실래요?”
학생이 주섬주섬 휴대폰을 꺼낸다. 학생의 눈 밑에는 다크 서클이 생겨 있었지만 그의 표정은 세상을 다 가진 것만 같은 모습이었다. 학생이 내민 전화기 속의 아기는 눈과 코가 아빠를 꼭 닮아있었다.
“너무 너무 귀엽네요. 축하해요!”
감사하다고 말하며 활짝 웃는 이 학생은 앞으로도 밤잠을 설쳐가며 과제를 하고 시험 준비를 해야할 것이다. 잠시 일을 쉬고 있다는 학생의 아내는 산후 조리원도 없는 이 곳에서 아직 회복이 덜 된 몸으로 고군분투 육아를 해야할 것이다. 미국뿐만 아니라 전 세계 곳곳에서 많은 부모들이 특히 엄마들이 그 많은 기쁨과 축복과 사랑에 행복해하겠지만 동시에 앞으로도 겪게 될 많은 예측 불가능한 일들, 극복하기 힘들 일들, 그리고 제도적으로 막혀져 있는 갑갑한 현실들을 마주할 것이다.
적어도 지금으로서 우리가 할 수 있는 유일한 것은 인류학적 문화상대주의로 상대방의 입장을 상대방의 맥락에서 최대한 이해해주는 것, 가능한 모든 제도 안에서 최대한의 기회를 주는 것. 작지만 그것 뿐일 것이다. 학교에서든 회사에서든 그리고 또 다른 어느 곳에서든 성적이나 실적 그리고 어떤 이윤 보다도 더 중요한 우리의 미래를 키우는 일이니까. 생명에 대한 일이니까.
*칼럼니스트 이은은 한국과 미국에서 인류학을 공부했다. 미국에서 인류학 박사학위를 마치고 현재는 미국의 한 대학에서 인류학을 가르치고 있다. 두 아이를 키우며 아이들과 함께 성장해가는 낙천적인 엄마이기도 하다.
【Copyrightsⓒ베이비뉴스 pr@ibabynews.com】
베사모의 회원이 되어주세요!
베이비뉴스는 창간 때부터 클린광고 정책을 유지하고 있습니다.
이것은 작은 언론으로서 쉬운 선택은 아니었습니다. 그럼에도 불구하고 베이비뉴스는 앞으로도 기사 읽는데 불편한 광고는 싣지 않겠습니다.
베이비뉴스는 아이 낳고 기르기 좋은 세상을 만드는 대안언론입니다.
저희 기사가 마음에 드셨다면, 좋은 기사 후원하기에 동참해주세요. 여러분의 기사후원 참여는 아름다운 나비효과를 만들 것입니다.
