탈모 발생에 있어서 유전적 소인이 가장 중요한 위험요인 가운데 하나이지만 생활습관이나 건강 상태도 무시할 수 없습니다. 특히 주목해야 할 요인은 스트레스입니다.

강한 스트레스를 받으면 우리 몸의 스트레스 대응 시스템이 활성화되면서 ‘코르티솔’과 같은 스트레스 호르몬의 분비를 증가시킵니다. 이러한 변화는 단순히 심리적인 긴장을 유발하는 데 그치지 않고 면역계와 염증 반응, 자율신경계에도 영향을 미칩니다. 특히 모낭은 호르몬과 면역 변화에 민감하게 반응하는 조직으로 알려져 있습니다. 스트레스가 지속되면 염증성 사이토카인의 분비가 증가하고 모낭 주변의 면역 환경이 변화하면서 정상적인 모발 성장주기가 흔들릴 수 있습니다. 또한 스트레스는 활성산소의 생성을 증가시켜 모낭 세포에 산화스트레스를 유발하고, 모발을 만들어내는 모낭 줄기세포와 모유두세포의 기능에도 부정적인 영향을 줄 수 있습니다. 즉, 스트레스는 모낭이 건강하게 성장하고 새로운 모발을 만들어내는 환경을 변화시켜서 탈모에 영향을 줄 수 있습니다.

또한 모발은 평생 일정하게 자라는 것이 아니라 성장기(anagen), 퇴행기(catagen), 휴지기(telogen)를 반복하는 성장주기를 가지고 있습니다. 건강한 사람이라면 전체 두피 모발의 약 85~90%가 성장기에 있으며, 나머지는 퇴행기와 휴지기를 거쳐 자연스럽게 탈락합니다. 이후 같은 모낭에서 새로운 성장기가 시작되면서 새로운 모발이 자라게 됩니다. 따라서 하루 약 50~100개의 머리카락이 빠지는 것은 정상적인 생리 현상입니다.

하지만 스트레스나 질병, 영양 불균형과 같은 요인으로 성장주기의 균형이 무너지면 평소보다 많은 모낭이 한꺼번에 휴지기로 전환되면서 탈모가 발생할 수 있습니다. 이처럼 스트레스 이후 수개월이 지나 갑자기 머리카락이 많이 빠지는 현상을 ‘휴지기 탈모’라고 합니다. 실제로 큰 수술이나 출산, 고열을 동반한 감염, 극심한 정신적 충격 이후 일정 시간이 지나 탈모가 나타나는 것도 같은 원리입니다.

휴지기 탈모는 대부분 일시적인 탈모입니다. 그렇다고 해서 며칠 만에 회복된다는 의미는 아닙니다. 스트레스나 질병 등으로 성장기에 있던 모발이 한꺼번에 휴지기로 이동한 뒤 약 2~3개월이 지나 탈락이 시작되고, 원인이 해소되더라도 새로운 모발이 충분히 자라기까지는 보통 수개월에서 1년 정도의 시간이 필요합니다.

반면 스트레스가 계속되거나 수면 부족, 영양 불균형, 철분 결핍, 갑상선 질환과 같은 원인이 해결되지 않으면 휴지기 탈모가 장기화될 수 있습니다. 이러한 상태가 6개월 이상 지속되는 경우에는 ‘만성 휴지기 탈모’로 분류하기도 합니다. 만성 휴지기 탈모는 모발이 한꺼번에 많이 빠지는 현상이 반복되거나 오랫동안 지속되는 것이 특징이며, 원인이 되는 질환이나 생활습관을 개선하지 않으면 회복 속도가 더뎌질 수 있습니다. 따라서 탈모가 수개월 이상 계속되거나 특별한 원인을 찾기 어려운 경우에는 전문의의 진료를 통해 철분 상태, 갑상선 기능, 영양 상태 등 전신 건강을 함께 확인하는 것이 중요합니다.

중요한 것은 스트레스가 이미 존재하던 탈모를 더 빠르게 진행시키는 역할도 할 수 있다는 것입니다. 예를 들어 탈모의 유전적 소인을 가진 사람이라면 스트레스와 수면 부족, 영양 불균형이 겹치면서 탈모가 예상보다 이른 나이에 시작되거나 진행 속도가 빨라질 수 있습니다. 따라서 평소 스트레스를 받은 후에는 몸과 두피가 충분히 회복할 수 있도록 규칙적인 수면, 영양의 질 개선 등에 신경을 써야 합니다.

한의학에서는 심한 스트레스 후에 오는 탈모에 팔진탕을 처방합니다. 팔진탕은 혈을 보하는 약재인 백작약, 당귀, 천궁, 숙지황과 기를 보하는 약재인 인삼, 복령, 감초, 백출로 구성되어 있습니다. 팔진탕은 극심한 스트레스 후 허약해진 심신을 회복시키는 것은 물론이고 스트레스로 인한 피로, 소화장애, 탈모 등에도 도움이 됩니다. 특히 약해진 두피와 모낭을 튼튼하게 만들어 모발이 건강하게 자랄 수 있는 환경을 만들어주는 데 효과적입니다.

*칼럼니스트 김소형은 경희대학교 한의과대학원 한의학 박사로 서울 강남 가로수길의 김소형한의원에서 환자를 만나고 있다. 치료뿐만 아니라 전공인 본초학, 약재 연구를 바탕으로 한방을 보다 넓고 쉽게 적용할 수 있도록 다양한 컨텐츠를 만들고 있다. 저서로는 「꿀피부 시크릿」 「데톡스 다이어트」 「CEO 건강보감」 「김소형의 경락 마사지 30분」 「김소형의 귀족피부 만들기」 「자연주의 한의학」 「아토피 아가 애기똥풀 엄마」 등이 있다.

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